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“稟告陛下！“吳孟明跪在地上答道：”微臣把高起潛單獨囚禁在詔獄的丙字牢房中，卻不想這廝突發狂症，手舞足蹈，看守得知之後趕快請來大夫，可等到大夫趕到，他已經氣絕身亡了。“
“突發狂症，哪有這麽巧的？”崇禎怒喝道：“莫不是你將其害死的？“
“冤枉呀，陛下！”吳孟明趕忙連連磕頭：“陛下，高起潛的屍體就在外麵，若是小人暗害，必然會留下痕跡的。”
崇禎將信將疑的看了吳孟明一眼，點了點頭，當值的太監趕忙做了個手勢，不一會兒高起潛的屍體已經被搬了進來。崇禎上前仔細查看了而一遍，隻見赤裸的屍體上並無半點傷口，口鼻雙眼也無血絲黑跡，隻是死者臉部的肌肉扭曲，顯然死前處於一種狂亂的狀態。崇禎回頭看了看身後的王承恩，會意的王承恩讓人將屍體抬了下去，過了約莫小半個時辰，王承恩回到崇禎身旁，附耳低語道：“陛下，高起潛並非是中毒而死的。”
“即非外傷，又不是服毒，難道真的如這廝所說的是發狂而死？”崇禎心中暗自思忖道，作為天家子弟，他也聽說過錦衣衛中秘傳一些可以讓人死的毫無痕跡的辦法，而且高起潛也死的太巧了，他看了看跪在地上額頭血跡斑斑的吳孟明，心中不由得生出一股寒意來。他很想一聲令下將吳孟明拖出去亂棍打死，但如果這是高起潛真的是為人暗害，那打死吳孟明又有什麽意義呢？像他這樣的錦衣衛中級軍官還有很多，那天晚上吳孟明遇到高起潛不過是個巧合，就算當天晚上是另外一個人，恐怕高起潛還是會“發狂而死”。想到這裏，崇禎隻感覺到一陣無力，他一屁股坐回龍椅上，喝道：“你回去閉門待罪吧！”
也不知道過了多少時間，崇禎才重新睜開雙眼。他看了看龍椅兩邊扶手上精美的龍紋，自從登基後腦海中第一次跳出一個疑問：“自己真的是大明的主宰嗎？”
與洪承疇的不期而遇對於劉成來說不啻是一個幸運符，解除了他一直以來的隱憂——楊鶴去位之後，新上司會不會支持他的那些“胡作非為”。相比起楊鶴。洪承疇是一個更加功利的人，若是能為他所用，很多犯忌的事情他都可以視而不見，當然哪天如果他覺得砍掉你的腦袋更為有利的話，也不要驚奇他翻出一堆黑材料來砍了你的腦袋。與洪承疇的那次會麵幾天後。劉成就從洪承疇那兒得到了延綏左營參將的任職令，還大筆一揮，將宜川、鄜州、韓城、蒲城、同州等陝西東部沿著黃河的七八個州縣都劃進了劉成的防區，這對於劉成來說無異於是天上掉下了個大餡餅。
與曆史上其他王朝一樣，明代的武官製度在中前期與後期是有著相當變化的。在中前武官升遷路線大體是以衛所體係為基礎的，即百戶所長官——千戶所長官——各衛指揮使——都指揮使——五軍都督府這幾個層級依次升遷的。但隨著衛所兵製的廢弛，上述的武官也就漸漸隻是代表一個武將的級別和待遇，而與其實際掌握的兵力與責任沒有直接的關係。而一個武將實際掌握的兵力和職責則是由其差遣決定的，即把總——千總——守備——都司——遊擊——參將——副將——總兵這個序列。在這個序列裏，參將、遊擊、都司、守備都是營這一級別的長官。但各自所統轄的兵力與承擔的職責不同，大體來說都司守備是屯守一城，遊擊是為一路之遊軍，參將是分守一路，已經是獨當一麵的角色了。升至參將的劉成，終於可以光明正大的找防區內的地方官員縉紳要錢要糧了，當然要不要得到就看他自己的本事了。
俗話說一朝權在手，便把令來行。終於當上參將的劉成立即加快了行動的速度，在接下來半個多月的時間裏，他指揮的延綏左營像一把巨大的掃帚掃過了韓城、蒲城、同州等六七個緊貼著黃河西岸的州縣。通過征收軍稅，劉成手下的士兵不但補齊了所有的欠餉，還破天荒的多發了兩個月的恩餉，這總算是解決了一直讓懸在劉成腦袋上的那把達摩克斯之劍。
崇禎五年三月。同州朝邑。
“大人，有信使來！”
“嗯！”劉成從地圖上抬起頭來，結果來信看了看，冷笑了一聲丟到一邊。旁邊的杜如虎問道：“大人，信中寫的什麽？“
“還不是催我西上！“劉成微微一笑，臉上滿是不屑之色。
“大人。賀總兵乃是軍中宿將，位階也在您之上，您還是——”杜如虎剛說到這裏就被劉成一句話堵了回去：“這件事情你不明白，不是我不遵軍令，而是這仗不能這麽打。”劉成說到這裏，看了看杜如虎的臉色，心知對方並不讚同自己的看法，歎了口氣道：“我問你，賀總兵要我西上為了什麽？“
“陝西民賊複起，大人麾下現在有精兵兩千，要大人西上自然是平賊！“
“不錯，可我在這兒難道不是平賊嗎？明明在這裏可以平賊，為啥一定要我西上平賊呢？“
“大人！”杜如虎被劉成這番話說的哭笑不得，他憋了好一會兒，才說道：“大人，雖說您這也是平賊，但賊與賊可大不一樣呀！”原來這些日子劉成經曆的各州基本都比鄰黃河，河流多，灌溉方便，距離邊境線遠，雖然也有不少流民，但比起相比延安、慶陽以及更西、更北的州縣那些有大量亂兵作為骨幹的大股農民軍來說，就是小巫見大巫了。
“都是賊，有啥不一樣？”劉成說到這裏，也覺得自己的回答有點太無恥了點，歎了口氣道：“杜守備，磨刀不誤砍柴工，有些事情你現在還不明白。”
“大人，你這是什麽意思？”
劉成做了個手勢，示意屋內的其他人出去，低聲問道：“杜守備，你覺得陝西的仗要打多久？“
“多久？“杜如虎楞了一下，猶豫了一會兒答道：“現在是開春了。應該到年底就能結束吧！”
“年底？”劉成冷笑了一聲：“哪一年的年底？”
“自然是今年的年底。“說到這裏，杜如虎才明白劉成的意思：”你認為這仗一年打不完？“
“自然是打不完。“劉成笑道：”我問你怎麽樣算是打完了？斬殺了哪個賊首？消滅那支流賊？還是攻陷哪座城池？“
“這個——“麵對劉成的反駁，杜如虎不由得語塞了，正如劉成所說的。現在明軍實際上進行的是一場奇異的戰爭。如果按照古代戰爭的通常標準，神一魁與不沾泥既然都已經被殺，他們身邊的骨幹也被賀人龍消滅了大半，應該說明軍已經打贏了。但現實是戰事不但沒有結束，反而變得更加猛烈了。越來越多的饑民選出了新的首領，四處攻擊縣城、屯堡，如果說與之前有什麽不同的話，那就是這些新的農民軍不再相信朝廷的招撫書了。
“杜守備，你明白了吧！“劉成拍了拍杜如虎的肩膀：”這仗不是一月兩月，也不是一年兩年能打完的。不錯，我這些日子狠狠撈了一筆，大概夠給全營將士發個七八個月的軍餉。可這一上隴，人吃馬嚼、撫恤賞銀什麽不要錢？沒有餉了怎麽辦？指望朝廷，可朝廷指望的上嗎？“
麵對劉成的連番問話。杜如虎情不自禁的搖了搖頭，對於軍隊沒餉沒糧會如何，他可是比任何人都清楚的，如果朝廷指望得上，崇禎二年自己又怎麽會從堂堂的朝廷武官淪落為一介流賊呢？想到這裏，他低聲問道“大人，那要怎麽回複賀總兵呢？“
“這還不簡單，就說同州地方不靖，士卒欠餉甚多，軍心不穩。若是要馬上出兵，就請他補足軍餉。“
聽到劉成這般說辭，杜如虎不由得苦笑了起來，要說全陝西官軍中軍心最穩的劉成的延綏左營說第二。就沒人敢說第一了，不但補齊了曆年來的欠餉，還以春節將至為由頭從上到下都發了兩個月的恩餉，這可是在已經連續多年大旱的陝西，恐怕就算總督的標營也做不到。可誰也沒法說劉成在哭窮鬧餉，畢竟他用來發餉的錢糧是自己從地方搜刮來。按照明朝的政治潛規則，這筆錢屬於武將的私房錢，拿來養家丁也好，養十八房小妾，在老家購置幾千畝好地也罷，都是劉成的自由。臨打仗前丘八老爺們伸手要錢，那不是天經地義的事情嗎？
“那大人，您打算就在這兒拖下去？“
劉成笑了笑，沒有回答杜如虎的問題，他伸出手指在地圖上敲了敲，問道：“如虎，你說這兒是什麽地方？”
杜如虎探頭一看，劉成手指的地方正是他們現在所在，便沉聲答道：“是同州朝邑。”
“不錯，是同州朝邑！”劉成笑了笑，突然朗聲道：“此地春秋時為大荔戎國，為晉國之附庸；戰國時為魏國的河西郡，後為秦人奪走，為內史地；西漢定都長安，此地便劃歸三輔之一的左馮翊所轄；三國時屬魏改為同州，其後列朝曆代或有變革，蒲津便在縣內。春秋之季，秦晉每角逐於河西；戰國時，秦與魏人爭河西地，秦取河西之後，三晉之患日迫矣；西漢初年，漢軍多次自臨晉東渡河以爭中原；東漢初，鄧禹亦便由此入關中；西魏時，高歡自蒲津濟河，至馮翊。華州刺史王羆堅守，自稱此城是王羆塚，力攻不克，隻得退回河西，自此再也無法窺視關中，宇文泰主持西魏政事，多居同州，以此地控扼關河，齊兵來犯，便於應接也。唐興元初，李懷光以河中叛。官軍扼其同州，懷光遂不振。如虎，你說我為何一定要留在這裏呢？”
聽到劉成這番話，杜如虎不由得雙目閃現驚色，他也是將門世家，如何聽不出劉成方才話中深意。這同州朝邑控製了從山西河東進入關中的最便捷通道——蒲津渡口，而且距離著名的潼關道也不遠。劉成選擇了此地屯守，明顯是認為這場戰事的範圍將不僅僅限於陝西關中地區，才首先控製這個重要渡口。若是旁人這麽說，隻怕他早就認為是無稽之談，但自從他跟隨劉成以來，已經看到現實一次又一次的印證了對方的推測，他不得不低頭沉思了起來。
“如虎，你應該我方才說的那些是什麽意思，不要與任何第三者說，就連你的侄兒也一樣！”劉成的口氣變得嚴肅起來：“你為人穩重可靠，我才把這些事情告訴你，讓你事先有個準備，明白了嗎？”
“多謝大人！”杜如虎躬身告退了，受到劉成方才說的那些的影響，他的步伐變得十分沉重。
看著杜如虎離去的背影，劉成不由得歎了口氣，他方才對這個部下說的是真話，但並非完全的真話。他控製蒲津這個要點的原因有好幾個，其中之一便是方才暗示杜如虎的：由於關中連年大饑，明軍雖然具有相當的軍事優勢，但戰爭也必然會長期持續下去，因為不管明軍殺掉多少農民軍頭領，饑餓都會迫使剩下的人推選出新的首領繼續打下去；但反過來說，隻要農民軍還局限在陝西一地，他們能夠給明帝國造成的威脅也很有限，農民軍必須分散成許多小股，而不是聚集成幾個大股，因為這樣更容易獲得必須的糧食，在這種情況下，其首領也很難打散將小股勢力打散，將其適宜戰鬥的人員按照軍事的原則編組起來，從烏合之眾上升為軍隊。因此當戰爭進行到某一個階段的時候，農民軍就會想方設法的離開關中，前往糧食和資源更加豐富的地區以尋求發展壯大的機會。考慮到關中的地理狀況，農民軍能夠選擇的路以下幾條：第一、向北越過邊塞防線進入草原；第二、向西前往新疆青海；第三渡過黃河進入山西；第四越過秦嶺走金牛道或者子午穀進入漢中；第五、經過潼關進入豫西；第六、向西上隴，出大散關古道進入四川或者漢中。(未完待續。)
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